Все скелеты Homo naledi из пещеры Восходящая звезда оказались женскими: что это значит

Новое исследование, опубликованное в Journal of Human Evolution, показало, что все 23 известных скелета Homo naledi из пещеры Восходящая звезда в Южной Африке принадлежали особям женского пола. Ученые проанализировали белки зубной эмали и пришли к однозначному выводу: среди останков нет ни одного мужского. Это открытие ставит под сомнение случайное происхождение захоронения и усиливает гипотезу о ритуальных практиках у древних гомининов.

Анализ белков показал, что все 23 скелета Homo naledi — женские

Исследователи из Университета Витватерсранда и других институтов применили метод анализа амелогенина — белка, участвующего в формировании зубной эмали. У млекопитающих ген амелогенина находится на половых хромосомах: у мужчин (XY) есть две версии (AMELX и AMELY), а у женщин (XX) — только одна (AMELX). Анализ аминокислотных последовательностей позволяет надежно отличить женские зубы от мужских. Из 23 образцов, взятых из зубов Homo naledi, 21 дал четкий результат — все они женские. Два образца не поддались анализу из-за плохой сохранности, но, по мнению ученых, они также, скорее всего, принадлежали самкам. Возраст останков оценивается примерно в 250–300 тысяч лет.

Предыстория и контекст

Homo naledi — вид древних людей, открытый в 2013 году в системе пещер Восходящая звезда. С тех пор там найдены останки по меньшей мере 15 особей, а затем еще восемь в соседней камере. Всего 23 индивида. С самого начала находка вызывала споры: останки лежали в труднодоступной части пещеры, куда без специального снаряжения не попасть. Это породило гипотезу, что Homo naledi могли намеренно помещать своих умерших в это место — то есть практиковали нечто вроде погребальных ритуалов. Однако другие ученые предполагали, что особи могли погибнуть в результате несчастного случая или быть занесены хищниками. Новые данные о поле всех особей склоняют чашу весов в пользу первой версии.

Почему все особи одного пола?

Если бы останки попали в пещеру случайно, например, из-за обвала или наводнения, среди них с высокой вероятностью были бы и самцы, и самки. Однако обнаружение исключительно женских скелетов указывает на избирательность. Исследователи предполагают, что группа Homo naledi могла выбирать для захоронения только женщин. Это согласуется с идеей о том, что пещера использовалась как место погребения, причем, возможно, с определенной социальной или ритуальной целью. Пока неизвестно, были ли это все женщины из группы или только определенные особи, например, умершие в одно время. Также неясно, существовали ли отдельные захоронения для мужчин.

Технические подробности анализа

Метод анализа амелогенина уже применялся для определения пола древних гомининов, но обычно на единичных образцах. В данном случае ученые впервые обработали такую большую выборку Homo naledi. Зубы сохранили достаточно белка, несмотря на возраст в сотни тысяч лет. Исследователи использовали масс-спектрометрию для идентификации пептидов амелогенина. Результаты были однозначными: все образцы содержали только вариант AMELX, что характерно для женского пола. Для проверки методики они также проанализировали зубы современных людей известного пола — точность составила 100%.

Кого затронет и как

Открытие имеет значение для палеоантропологии и археологии. Оно укрепляет гипотезу о том, что Homo naledi обладали сложным социальным поведением, включая ритуальные практики. Если подтвердится, что они намеренно хоронили умерших, это отодвигает появление погребальных обрядов на сотни тысяч лет назад — ранее считалось, что такие практики свойственны только Homo sapiens и неандертальцам. Для ученых, изучающих эволюцию человека, это повод пересмотреть представления о когнитивных способностях древних гомининов. Для широкой публики — еще одно свидетельство того, что наши предки были сложнее, чем считалось.

Что будет дальше

Следующим шагом может стать анализ останков из других мест захоронений Homo naledi, если таковые найдутся. Также ученые планируют изучить возможные генетические связи между особями — все ли они были родственницами. Кроме того, предстоит выяснить, почему в пещере оказались только женщины: возможно, это было место для захоронения женщин определенного статуса или возраста. Пока нет данных о том, существовали ли отдельные захоронения для мужчин. Исследователи надеются, что дальнейшие раскопки в системе пещер Восходящая звезда дадут новые подсказки.

Итог

Анализ белков зубов показал, что все 23 известных скелета Homo naledi из пещеры Восходящая звезда принадлежали особям женского пола. Это открытие значительно усиливает аргументы в пользу того, что останки были помещены туда намеренно, возможно, в рамках погребального ритуала. История Homo naledi продолжает удивлять и заставляет переосмысливать эволюцию человеческого поведения.